¿JEEP WILLYS? NO, BANTAM

A pesar de que está cerca de hacer 80 años, muchas personas reconocen un jeep de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría refiriéndose a él simplemente como 'Willys'. Es probable que, por lo tanto, también crean que el todoterreno jeep con su inconfundible parrilla debe haber sido concebido, diseñado y construido por Willys Overland, pero la realidad es algo diferente. En realidad, debe su existencia a la American Bantam Car Company y al genio de Karl K Probst. La historia va así:

En 1930, Austin de Inglaterra fundó la American Austin Car Company en los Estados Unidos. Desafortunadamente, los coches pequeños y económicos nunca fueron populares allí y en 1934 la compañía estaba casi en bancarrota. Fue asumida por su presidente, Roy Evans, quien lo relanzó como la American Bantam Car Company. Conservó el concepto de automóvil pequeño basado en el diseño original de Austin, pero hizo mejoras y aumentó la gama de modelos disponibles.

Ya en 1938, Bantam descubrió el potencial de un vehículo de reconocimiento ligero para uso militar y prestó a la Guardia Nacional tres de sus Roadsters en Austin para evaluar. La compañía continuó presionando hasta que finalmente se organizó una reunión con los militares en la fábrica de Bantam el 19 de junio de 1940. Preocupados por la movilidad y facilidad con que el ejército alemán había tomado Francia y los informes de inteligencia de que los alemanes estaban a punto de convertir el Volkswagen para uso militar, finalmente mostraron un interés real en la propuesta de Bantam.

En unas reuniones se desarrolló la propuesta original basada en automóviles de Bantam con una especificación militar para un vehículo híbrido/camión tipo 4 x 4 que no pese más de 590 kg. Consciente de las limitadas instalaciones de diseño y producción de Bantam y del hecho de que la empresa no era financieramente sólida, se decidió ofrecer a otros fabricantes la oportunidad de licitar también. La tarea general fue diseñar y enviar 70 vehículos terminados para su evaluación (incluidos 8 con 4 x 4). Un prototipo debía entregarse dentro de los 49 días, el resto dentro de los 75 días. El límite de peso más bien irreal resultó en que los fabricantes de camiones tradicionales como Dodge o GMC no mostraron ningún interés y, en un principio, solo Bantam y Willys respondieron para que Ford les acompañara en la presentación de diseños y prototipos de vehículos para su evaluación.

Bantam persuadió a Karl Probst, un ingeniero independiente, para que encabezara su proyecto y cuando los militares examinaron los planos el 22 de julio, el vehículo de Probst estuvo más cerca de cumplir con las especificaciones, aunque Bantam sí ocultó el hecho de que era probable que su vehículo estuviera un poco por encima del límite de peso. Se hizo un pedido y, a fines de septiembre, Probst había completado los dibujos, obtuvo las piezas y se entregó el prototipo Bantam. Tras probarlo hasta su destrucción y estar satisfecho con su rendimiento, el ejército encargó la construcción de 70 más. A pesar de que Willys no presentó un prototipo antes de la fecha límite y Ford mostró poco interés en el proyecto en este momento, a ambos fabricantes se les permitió el acceso a las pruebas del prototipo Bantam y, posteriormente, a los dibujos de Probst. Curiosamente, los prototipos presentados por estas compañias, se parecian demasiado al de Bantam.

Las pruebas continuaron hasta el invierno de 1940 y deberían haber terminado en un ganador absoluto. El Bantam GPV (vehículo de propósito general) se había entregado a tiempo y cumplía con las especificaciones en la mayoría de los aspectos. Funcionó bien teniendo en cuenta la naturaleza de los prototipos y defectos menores que pronto se corrigieron. También tenía muchas características reconocibles del jeep estandarizado posterior. Sin embargo, los militares dieron los pros y contras de cada vehículo. El Bantam era considerado demasiado alto desde el suelo y con poca potencia. El Willys Quad tenía un motor más potente pero demasiado pesado. El Ford Pygmy tenía la mejor dirección (aunque los enlaces se dañaron fácilmente) pero el motor  no tenía suficiente potencia.

También hubo preocupación sobre la capacidad limitada de producción de Bantam y que incluso Willys Overland podría no hacer frente a la necesidad inminente de un gran número de estos vehículos. Todo esto dio lugar a una decisión política en marzo de 1941 de que las tres compañías recibirían un pedido inicial de 1500 vehículos cada una, siempre que cumplieran con la especificación original, aunque el peso permitido había aumentado.

Los vehículos que parecían notablemente similares durante las pruebas se volvieron aún más parecidos a medida que cada compañía adaptaba su diseño y copiaba las mejores ideas entre sí o de los planes de Probst. Sin embargo, en julio de 1941, los militares decidieron que era necesaria la estandarización, ya que no era práctico operar y mantener tres diseños diferentes. Se decidió que el diseño de Willys era el mas economico con 739 dolares (en comparación con  1166 dolares para un Bantam) y fue adoptado como el vehículo estándar del ejército. Willys aseguró el contrato para proporcionar los siguientes 16,000 vehículos.

Al otorgarle el contrato a Willys, el ejército produjo una lista de las mejoras y modificaciones que se requerían. Además de las mejoras generales en la batería, el generador, el filtro de aire y el tanque de combustible, el jeep estándar ahora tenía herramientas pioneras (hacha y pala), inclinación de lona de doble arco, zócalo del remolque, control de freno de mano en el tablero central y supresión de radio. El clásico diseño de jeep estándar estaba a punto de emerger.

 El 40 BRC (la versión de producción del Bantam) ya no era requerido por el Ejército de los EE. UU. Ya que era "no estándar". Los Bantams que ya estaban en servicio con el ejército junto con la salida continua de la fábrica fueron pasados ​​a los ejércitos británicos y rusos bajo los términos de la Ley de Préstamo-Arrendamiento. Curiosamente, después de observar las pruebas, la Comisión Rusa de Compras quería al Bantam por elección.

A fines de octubre de 1941, el ejército estaba ansioso por encontrar una segunda fuente de suministro : Willys ya no podía seguir el ritmo de la creciente demanda de jeeps.

 A principios de noviembre, Ford recibió su primer contrato para construir 15,000 jeeps según las especificaciones de diseño de Willys a partir de los dibujos de Willys. Los Willys MB y Ford GPW variaron en pequeños detalles solo cuando los militares insistieron en que las partes fueran intercambiables. Con el aumento de la oferta, ahora era posible suministrar los vehículos estándar MB / GPW bajo acuerdos de Lend-Lease y la producción del Bantam 40 BRC fue eliminada. Curiosamente, fue Ford quien diseñó la rejilla de radiador prensada para reemplazar la rejilla de lamas más pesada y más costosa del diseño inicial de Willys MA. Willys luego incorporó esto en su modelo definitivo de MB.

 En total, se construyeron 2675 vehículos Bantam 40 BRC, 62 de los cuales tenían dirección en las cuatro ruedas según lo solicitado por la Caballería de los Estados Unidos. Lamentablemente, la compañía nunca volvió a producir vehículos. 

 CURIOSIDAD

Checker colaboró ​​con Bantam para hacer Jeeps para el gobierno. De los 3 fabricados, solo queda un jeep Checker  en el Hickory Corners Auto Museum en Michigan. 
Se descubrió en Kalamazoo, Michigan, EE.UU. La existencia del automóvil había sido vox populi durante décadas, pero su ubicación nunca fue revelada por su propietario Jim Stout, un conocido ingeniero de la compañía Checker, y jefe de su División de Vehículos Experimentales durante los años anteriores a la guerra. 
Stout falleció hace algunos años, y con él gran parte de la información que podría haber aclarado este capítulo intrigante de la historia de Bantam.
La controversia ha sido si este jeep, (y otros dos jeeps) son Bantam Reconnaissance Cars en el sentido muy estricto de haber sido realmente construidos y ensamblados en Butler y enviados a Kalamazoo, o si los coches son BRC que fueron construidos desde cero por Checker. de acuerdo con los planes Bantam, o si podrían haber sido enviados a Checker desde Butler como una especie de "kit" y ensamblados en Kalamazoo. (Aunque se sugiere de vez en cuando,  que no hay evidencia de que Checker construyó estos vehículos desde cero , lo que los convierte en una especie de "CRC").

CONCLUSIÓN

 Bantam y  Karl Probst  desarrollaron el "jeep" y entregaron el producto al Ejército casi antes de que Willys hubiera desarrollado un prototipo. Además, el Ejército puso a disposición de Willys y Ford los planes de Bantam  y además les dio acceso completo al vehículo real una vez que BANTAM les entregó un prototipo. Se puede decir que los Bantams son los primeros jeeps en ser empleados en acciones belicas, ya que muchos fueron enviados a Rusia e Inglaterra como parte del programa de arrendamiento de préstamos. De las tres versiones, Los rusos, que en realidad estaban luchando contra la Wehrmacht, eligieron a los Bantam sobre los Willys y los Ford! ... ... ...

RESUMEN

La American Bantam Car Company inventó, desarrolló y produjo uno de los vehículos más famosos del mundo: el jeep. Todo sucedió en Butler, Pennsylvania

En 1940, el Ejército de los EE. UU. Solicitó a 135 fabricantes de tractores y automóviles que diseñaran un automóvil de reconocimiento de 1.300 libras con tracción a las cuatro ruedas, con 40 caballos de fuerza y ​​que pudiese transportar soldados y artillería pesada. ¿El reto? Se esperaba que el diseñador tuviera un prototipo de trabajo disponible para una prueba dentro de los 49 días.

Solo dos compañías respondieron a la solicitud, The American Bantam Car Company de Butler, Pa. Y Willys-Overland Motors de Toledo, Ohio. Debido a que Bantam prometió entregar el prototipo en 45 días, ganaron el contrato.

El gerente de fábrica de Bantam, Frank Fenn, el ex ejecutivo de General Motors Arthur Brandt y un equipo de trabajo estaban trabajando febrilmente en el proyecto cuando Fenn llamó al diseñador independiente Karl Probst en Detroit y le ofreció el puesto de diseño. Probst acordó diseñar el auto en cinco días y renunciar al pago por sus servicios si Bantam no ganaba el contrato del Ejército.

El prototipo Bantam se llamaba Bantam Reconnaissance Car o BRC. Después de mantener un programa frenético durante casi siete semanas, el grupo Bantam logró dar vida a los diseños y las hojas de especificaciones.

Ralph Turner, de Butler, condujo el vehículo al Campamento Holabird, Maryland, el 23 de septiembre. El Ejército lo probó durante 30 días. Desafortunadamente, Bantam no pudo satisfacer las demandas de producción del Ejército de 75 vehículos por día. El Ejército le dio a Ford y a Willys los planos de Bantam y ellos produjeron los vehículos que el Ejército requería. Ford y Willys cumplieron con los contratos del Ejército de 600,000 jeeps para la Segunda Guerra Mundial.

Bantam produjo un total de 2,675 jeeps y nunca produjo otro vehículo después de eso. Luego produjeron remolques de carga 'jeep', motores de torpedos y otros artículos hasta que se cerraron en 1956.


El jeep Bantam fue el primero de lo que eventualmente se convertiría en el Jeep del Ejército de los EE.UU. De la Segunda Guerra Mundial, el Willys MB y el Ford GPW.